1 > Qu’est-ce que l’Agent Orange ?
C’est un herbicide développé par l’armée américaine dans les années 1940. Ce fut l’herbicide le plus utilisé par l’armée américaine durant la guerre du Vietnam. Les herbicides servaient à défolier les forêts (afin d’empêcher la guérilla vietnamienne de se cacher), à dégager les installations militaires et à détruire les récoltes ennemies. L’Agent Orange est en fait rose-brunâtre. Il doit son nom aux bandes de couleur orange inscrites sur les barils dans lesquels il était stocké. De même furent baptisés les Agents Blanc, Bleu, Rose, Vert et Pourpre.
2 > Pourquoi l’Agent Orange est-il dangereux ?
65% des herbicides utilisés pendant la guerre du Vietnam, notamment l’Agent Orange, contenaient de l’acide 2,4,5-T pour ses capacités de défoliation. Or les procédés de fabrication industrielle de cet acide étaient tels que l’acide produit était contaminé par des doses plus ou moins fortes d’une substance extrêmement toxique : la 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-para-dioxine (TCDD).
3 > Combien de dioxine a-t-il été déversé au Vietnam ?
La quantité de dioxine variait selon les herbicides. Selon les dernières estimations*, entre 1961 et 1971, l’armée américaine aurait à elle seule déversé des dizaines de millions de litres dherbicides contenant plus de 300 kilos de dioxine TCDD, sur des centaines de milliers d’hectares, dans le sud et le centre du Vietnam principalement, mais aussi au Laos et au Cambodge. Or les normes internationales fixent les seuils de dioxine à ne pas dépasser en millionième de millionième de gramme.
4 > Quels sont les effets de la dioxine ?
La dioxine est une substance cancérigène et tératogène (produisant des malformations chez les nouveaux-nés). Elle provoque des maladies de peaux, et porte atteinte au système immunitaire, reproductif et nerveux.
5 > Combien de personnes ont été touchées par les herbicides au Vietnam ?
Selon les dernières estimations*, de 2,1 à 4,8 millions de Vietnamiens ont été directement exposées aux herbicides entre 1961 et 1971, auxquels ils faut rajouter un nombre inconnu de Cambodgiens, de Laotiens, de civils et militaires américains, et de leurs divers alliés australiens, canadiens, néo-zélandais, sud-coréens. Mais le nombre total de victimes va sans doute au-delà car la dioxine se transmet par contamination de la chaîne alimentaire : lait maternel, lait de vache, consommation de viandes ou poissons contaminés.
6 > Qu’est-ce que l’opération Hadès ?
C’est le nom originel de l’opération américaine de défoliation par voie aérienne au sud du Vietnam, qui fut ordonnée par la présidence Kennedy en 1961, et se termina en 1971. Comme le nom Hadès était trop « explicite » (Hadès, dieu des morts), il fut changé peu après en Ranch Hand (ouvrier agricole).
7 > Les Etats-Unis ont-ils admis leur responsabilité ?
Non, ils réfutent toujours toute responsabilité pour les dommages causés par les herbicides, et n’ont jamais versé le moindre centime aux victimes vietnamiennes, cambodgiennes et laotiennes de l’Agent Orange et autres défoliants.
8 > Les victimes de l’Agent Orange ont-elles porté plainte ?
Les vétérans américains victimes de l’Agent Orange ont porté plainte contre les fabricants de l’Agent Orange, car ils n’avaient pas le droit de poursuivre le gouvernement américain. En 1984, ces fabricants ont signé un accord à l’amiable avec les associations de vétérans : en échange de l’arrêt de toute poursuite, les fabricants ont versé 180 millions de dollars à un fonds de compensation aux vétérans américains victimes de l’Agent Orange. Début 2004, l’association vietnamienne des victimes de l’Agent Orange/dioxine a porté plainte contre les fabricants de l’Agent Orange. Les deux principaux fabricants incriminés sont Monsanto et Dow Chemical. En France, un procès est en cours contre les fabricants dont Monsanto, il est intenté par Madame Tran To Nga, victime française de l’Agent Orange/Dioxine.
9 > Et aujourd’hui ?
Soixante ans plus tard, les symptômes liés à la dioxine sont toujours présents au Vietnam. On constate aujourd’hui qu’il reste une quantité non négligeable de dioxine dans certaines zones très localisées. Trois générations de Vietnamiens sont touchées par les herbicides. Malformations, hyper encéphalies, maladies de peau, cancers, déficience du système nerveux ou cérébrale sont quelques-uns des maux dont souffrent les victimes.
10 > La dioxine, un problème mondial ?
La dioxine n’est pas un problème qu’au Vietnam. En effet, plusieurs activités industrielles courantes produisent involontairement de la dioxine, notamment la combustion d’ordures ménagères et le blanchiment de pâte à papier. L’accident industriel de Seveso en Italie (1976) peut témoigner des dangers de la dioxine dans le monde entier.
* J.M. Stellman, S.D. Stellman, R. Christian, T. Weber et C. Tomasallo, « The extent and patterns of usage of Agent Orange and other herbicides in Vietnam », Nature, Volume 422, Avril 2003.